BALTHAZAR

Clair de lune à la Noël

I

Derrière les nuages de coton,
La lune joue à cache-cache ;
d'un point à l'autre de l'amas,
elle s'obscurcit et puis rayonne ;
curieuse, elle regarde ici-bas. Sur le sol,
la blanche lavandière étale ses draps,
ses grands draps de lueur qui, en silence, vont courir
sur la pelouse des plaines et des rochers des collines.

Quand elle a passé sur les maisons,
soudain l'éminée de toile
monte des toits au coteau
et l'enveloppe de son éclat.
Alors, hérissée d'yeuses et de térébinthes,
la cime paisible blanchit au loin
et, solennelle, ressemble sous sa capeline
au mage Balthazar, mitré de mousseline.

C'est lui, n'est-ce-pas ? — Certainement, c'est lui,
naguère venu du fond des Indes.
Voilà sa troupe de chameaux.
Au lieu de sonnaille, tinte
à leurs cous allongés, le buisson du genêt épineux
agité par le vent ; mais le bétail fatigué
s'est couché à genoux, l'échine gibbeuse,
le ventre plein de glands, de gramens et d'arbouses.

Les chameliers à blanc burnous
se sont enveloppés de leur mantille ;
ils clignent le front et assoupis
ils sommeillent sur de petits éclats de pierre.
Brides de soie et d'or, colliers ciselés,
étriers de nacre, ils ont tout suspendu aux buissons.
Dans une nuée de joyaux tremblotant par flocons,
en glorieuse girandole le genévrier scintille.

Au clair de lune, voici donc
que parmi les chênes kermès des hauteurs,
par petits groupes, d'ici, de là,
dorment les gens et leurs montures.
Balthazar, lui, ne dort pas. Oh ! non. Les bras croisés,
Un turban de ronces noué autour du front,
il veille ; et lorsque du vent du midi le souffle passe,
il regarde par les trouées des nuages qui se déchirent.

II

Toi qui tant as voyagé par mer et par chemins,
oh ! le plus savant des mages !
toi qui as lu de tout dans les vieux parchemins,
témoignages venus des sages.

Toi qui comprends l'ibis, le scarabée sacré
des obélisques de l'Égypte ;
toi qui grattes du doigt et sais déchiffrer
les lettres de la brique ancienne,

Où le Chaldéen, à barbe frisée,
faisait cuire au four son écriture,
en forme de clous, pour dire les saisons,
les mois et les jours de culture ;

Toi, le merveilleux prince des chameliers,
qui tant de fois avec les pâtres
as gravi de Babel les sept mille marches
pour étudier, la nuit, les astres ;

Toi qui, au seuil des rois, as souvent écouté
le secret des boeufs de Ninive,
des grands boeufs à tête humaine, deux par deux assemblés,
que vois-tu par le trou des nuées ?

III

Écoutez et croyez-le, car il n'a jamais menti.
Le géant de là-haut, tout pensif,
nous salue à la façon antique ;
et le rocher bruit de "hi-hi !" de "hou-hou !"
Qu'est-ce ? Le vacarme de la bise et des loups ?
Non, c'est Balthazar qui réplique

Et nous dit : "En hiver, autrefois, par les trous
d'un nuage extraordinaire chassé par le mistral,
j'ai vu clignoter l'étoile
éblouissante qui, du levant au couchant,
montait et nous venait, dans son char d'argent,
apporter la bonne nouvelle.

Je la suivis avec mes gens et mes chameaux
trois mois. Puis elle s'arrêta sur le pauvre hameau
de Bethléem en Palestine.
En ce lieu, l'âne patient et le boeuf compatissant
fumaient de la narine, à genoux tous les deux
au fond d'une masure.

Et penchés, en grand respect, ils chauffaient de leur haleine
Dans le berceau d'une crèche et sur un peu de foin,
un petit enfant né de la veille.
Je m'en souviens : il gelait en l'air, mais le petit enfant
au chaud avec un bon lange en peau de mouton,
riait dans la tiède fumée.

Ce qu'il était, on le sait. C'était le Roi des rois,
le suprême soulagement, la règle et la loi
de tout noble coeur. En mémoire
de la visite, moi, Gaspard et Melchior
nous avons offert l'encens avec la myrrhe et l'or
dans trois coffrets cerclés d'ivoire.

De la foi des anciens, maintenant qu'avez-vous fait,
malfaiteurs ? Le progrès, allez-vous dire, a soufflé
sur l'antiquaille démodée.
Ah ! le beau progrès ! Sur le manteau
du Père éternel, grand forgeron des soleils,
vous avez craché votre venin.

Vous avez tout souillé. La force fait le droit ;
le gredin doit primer le juste qui va droit
dans l'arrache-poil de la vie ;
le monde de là-haut est un conte de niais ;
nous sommes bétail et nous crevons comme les mulets, les ânes;
gens et chiens ont même fin.

Et tout est dit de l'homme alors que, pour toujours,
trois pelletées de terre, avec un bruit de tambour,
ont glissé sur le nombril.
Car l'âme, qu'est-elle, dites-vous ? Elle n'est rien, un mot, pas davantage.
Sur l'eau de savon ainsi claque et disparaît
le bel éclat de la bulle.

Oh ! crapauds des marais, embrenés de la fange,
têtards savants, englués de moisi,
vous nous apportez fière doctrine !
Nous étions nés de l'argile, entre les mains de Dieu.
Vous avez trouvé bien mieux, et nous sommes les nobles fils
du Gorille et de la Guenon !!

Odieux malfaiteurs ! Que sera l'avenir !
Dans les trous profonds des nuées maintenant je vois venir
le noir et sauvage péril ;
ah ! je vois ... " Mais la lune alors se cacha
et dans l'obscurité soudain s'évanouit
le blanc Balthazar des montagnes.