AVANT-PROPOS
La construction du nid, sauvegarde de la famille, donne l'expression la plus élevée des facultés instinctives. Ingénieux architecte, l'oiseau nous l'enseigne ; encore plus diversifié dans ses talents, l'insecte nous le répète. Il nous dit : « La maternité est la souveraine inspiratrice de l'instinct. » Préposée à la permanence de l'espèce, de plus grave intérêt que la conservation des individus, elle éveille de merveilleuses prévisions dans l'intellect le plus somnolent ; elle est le foyer trois fois saint où couvent, puis soudain éclatent ces inconcevables lueurs psychiques qui nous donnent le simulacre d'une infaillible raison. Plus elle s'affirme, plus l'instinct s'élève.
Les plus dignes de notre attention sous ce rapport sont les hyménoptères, à qui incombent, dans leur plénitude, les soins de la maternité. Tous ces privilégiés des aptitudes instinctives préparent pour leur descendance le vivre et le couvert. A l'intention d'une famille que leurs yeux à facettes ne verront jamais et que néanmoins connaît très bien la prévision maternelle, ils passent maîtres en une foule d'industries. Tel devient manufacturier en cotonnades et foule des outres d'ouate ; tel s'établit vannier et tresse des corbeilles en morceaux de feuilles ; celui-ci se fait maçon ; il édifie des chambres en ciment, des coupoles en cailloutis ; celui-là monte un atelier de céramique où la glaise se pétrit en élégantes amphores, en jarres, en pots ventrus ; cet autre s'adonne à l'art du mineur et creuse dans le sol de mystérieux hypogées aux tièdes moiteurs. Mille et mille métiers analogues aux nôtres, souvent même inconnus de notre industrie, sont en oeuvre pour la préparation de la demeure. Viennent après les vivres des futurs nourrissons : amas de miel, gâteaux de pollen, conserves de gibier savamment paralysé. En de semblables travaux, dont l'objet exclusif est l'avenir de la famille, éclatent, sous le stimulant de la maternité, les plus hautes manifestations de l'instinct.
Pour le reste de la série entomologique, les soins maternels sont en général très sommaires. Déposer sa ponte en lieux propices où la larve, à ses risques et périls, puisse trouver gîte et nourriture, voilà tout à peu près dans la majorité des cas. Avec ces rusticités d'éducation, les talents sont inutiles. Lycurgue bannissait de sa république les arts, accusés d'amollir. Ainsi sont bannies les supérieures inspirations de l'instinct chez les insectes élevés à la spartiate. La mère s'affranchit des douces sollicitudes du berceau, et les prérogatives de l'intellect, les meilleures de toutes, s'amoindrissent, s'éteignent, tant il est vrai que, pour la bête comme pour nous, la famille est une source de perfectionnement.
Si l'hyménoptère, soigneux à l'extrême de sa descendance, nous a émerveillés, les autres, abandonnant la leur aux éventualités de la bonne et de la mauvaise fortune, nous paraîtraient, en comparaison, d'un médiocre intérêt. Ces autres sont la presque totalité ; du moins, à ma connaissance, dans la faune de nos pays, il n'y a qu'un second exemple d'insectes préparant à leur famille les vivres et le logement comme le font les collecteurs de miel et les enfouisseurs de bourriches de gibier.
Et, chose étrange, ces émules en délicatesses maternelles de la gent apiaire butinant sur les fleurs ne sont autres que les Bousiers, exploiteurs de l'ordure, assainisseurs des gazons contaminés par le troupeau. Des corolles embaumées du parterre il faut passer au monceau de bouse laissé sur la grand'route par le mulet, pour retrouver les mères dévouées et de riches instincts. La nature abonde en pareilles antithèses. Que sont pour elle notre laid et notre beau, notre propre et notre sordide ? Avec l'immondice, elle crée la fleur ; d'un peu de fumier, elle nous extrait le grain béni du froment.
Malgré leur ordurière besogne, les Bousiers occupent rang fort honorable. Par leur taille, en général avantageuse ; leur costume sévère, irréprochablement lustré ; leur tournure replète, ramassée dans sa courte épaisseur ; leur ornementation bizarre, soit du front, soit aussi du thorax, ils font excellente figure dans les boîtes du collectionneur, surtout quand à nos espèces, d'un noir d'ébène le plus souvent, viennent s'adjoindre quelques espèces tropicales, où fulgurent les éclairs de l'or et les rutilances du cuivre poli.
Ils sont les hôtes assidus des troupeaux ; aussi divers exhalent un doux fumet d'acide benzoïque, l'aromate des bergeries. Leurs moeurs pastorales ont frappé les nomenclateurs, qui, trop souvent, hélas ! peu soucieux de l'euphonie, cette fois se sont ravisés pour mettre en tête de leurs diagnoses les dénominations de Mélibée, Tityre, Amyntas, Corydon, Alexis, Mopsus. Il y a là toute la série des appellations bucoliques rendues célèbres par les poètes de l'antiquité. Les églogues virgiliennes ont fourni leur vocabulaire à la glorification des Bousiers. Il faudrait remonter aux gracieuses élégances des papillons pour rencontrer nomenclature aussi poétique. Là sonnent, empruntés au camp des Grecs et au camp des Troyens, les noms épiques de l'Iliade. C'est peut-être un peu trop de luxe guerrier pour ces pacifiques fleurs ailées dont les moeurs ne rappellent en rien les coups de lance des Achille et des Ajax. Bien mieux inspirée est l'appellation bucolique appliquée aux Bousiers ; elle nous dit le caractère dominant de l'insecte, la fréquentation du pâturage.
Les manipulateurs de bouse ont pour chef de file le Scarabée sacré, dont les étranges manoeuvres attiraient déjà l'attention du fellah, dans la vallée du Nil, quelques milliers d'années avant notre ère. Quand il arrosait son carré d'oignons, le paysan égyptien voyait, de temps à autre, le printemps venu, un gros insecte noir passer à proximité et rouler à la hâte, à reculons, une boule en fiente de chameau. Il regardait, ébahi, la machine roulante comme regarde aujourd'hui le paysan de Provence.
Nul n'échappe à la surprise quand il se trouve pour la première fois devant le Scarabée, qui, la tête en bas, les longues jambes postérieures en haut, pousse de son mieux la volumineuse pilule, cause de fréquentes et gauches culbutes. A coup sûr, devant ce spectacle le fellah naïf se demandait ce que pouvait être cette boule, quel intérêt avait la bête noire à la rouler avec tant de véhémence. Le paysan d'aujourd'hui se fait la même question.
Aux temps antiques des Rhamsès et des Thoutmosis, la superstition s'en mêla : on vit dans la sphère roulante l'image du monde et sa révolution diurne ; et le Scarabée reçut les honneurs divins : il est le Scarabée sacré des naturalistes modernes, en souvenir de sa gloire d'autrefois.
Depuis six à sept mille ans que le curieux pilulaire fait parler de lui, est-il bien connu dans l'intimité de ses moeurs ? Sait-on à quel usage précis il destine sa boule ? Sait-on comment il élève sa famille ? Nullement. Les ouvrages les plus autorisés perpétuent sur son compte de criantes erreurs.
La vieille Egypte racontait que le Scarabée fait rouler sa boule d'orient en occident, sens dans lequel se meut le monde. Il l'enfouit après sous terre pendant vingt-huit jours, durée d'une révolution lunaire. Cette incubation de quatre semaines anime la race du pilulaire. Le vingt-neuvième jour, que l'insecte connaît pour être celui de la conjonction de la lune avec le soleil, et celui de la naissance du monde, il revient à sa boule enterrée ; il l'extrait l'ouvre et la jette dans le Nil. Le cycle se termine. L'immersion dans l'eau sainte fait sortir un Scarabée de la boule.
Ne sourions pas trop de ces récits pharaoniques : quelque peu de vérité s'y trouve, en mélange avec les extravagances de l'astrologie. D'ailleurs une bonne part du sourire reviendrait à notre propre science, car l'erreur fondamentale, consistant à regarder comme berceau du Scarabée la boule que l'on voit rouir à travers champs, persiste encore dans nos livres. Tous les auteurs qui parlent du Scarabée la répètent ; depuis les époques si lointaines où s'édifiaient les Pyramides, la tradition s'est conservée intacte.
Il est bon de temps en temps de porter la hache dans l'épais fourré des traditions ; il est avantageux de secouer le joug des idées reçues. Il peut se faire que, dégagée de scories encombrantes, la vérité resplendisse enfin, magnifique, bien supérieure à ce qui nous était enseigné. Ces audaces du doute parfois me sont venues ; et bien m'en a pris, notamment, au sujet du Scarabée. L'histoire du pilulaire sacré m'est aujourd'hui connue à fond. Le lecteur verra combien elle dépasse en merveilleux les contes de l'Egypte.
Les premiers chapitres de mes recherches sur l'instinct ont déjà montré, de la façon la plus formelle, que les pilules rondes çà et là roulées sur le sol par l'insecte jamais ne contiennent de germe et ne peuvent vraiment pas en contenir. Ce ne sont pas là des habitacles pour l'oeuf et la larve ; ce sont des vivres que le Scarabée se hâte d'entraîner loin de la mêlée pour les enfouir et les consommer dans le recueillement d'un réfectoire souterrain.
Depuis que, sur le plateau des Angles, au voisinage d'Avignon, je recueillais passionnément les bases de mes affirmations contraires aux idées reçues, près de quarante ans se sont écoulés, et rien n'est venu infirmer mon dire ; loin de là : tout l'a corroboré. La preuve sans réplique aucune est enfin venue avec l'obtention du nid du Scarabée, nid authentique cette fois, récolté en tel nombre que je l'ai désiré, et dans certains cas façonné même sous mes yeux.
J'ai dit mes vaines tentatives d'autrefois pour trouver la demeure de la larve, j'ai dit le piteux échec de mes éducations en volière, et peut-être le lecteur a-t-il compati à mes misères en me voyant, autour de la ville, cueillir honteusement, à la dérobée, dans un cornet de papier, l'offrande qu'un mulet passant déposait pour mes élèves. Non, certes : dans les conditions où je me trouvais, l'entreprise n'était pas facile. Mes pensionnaires, grands consommateurs, ou pour mieux dire grands dissipateurs, oubliaient les ennuis de la volière en se livrant à l'art pour l'art dans les joies du soleil. Les pilules se succédaient, superbement arrondies, puis étaient abandonnées sans emploi après quelques exercices de roulement. Le monceau de vivres, ma pénible acquisition dans les mystères de la nuit tombante, se gaspillait avec une désespérante rapidité, et le pain quotidien finissait par manquer. D'ailleurs la filandreuse manne du cheval et du mulet ne convient guère à l'oeuvre maternelle, je l'ai appris depuis. Il faut quelque chose de plus homogène, de plus plastique, que seul peut fournir l'intestin un peu relâché du mouton.
Bref, si mes premières études me mirent au courant des moeurs publiques du Scarabée, pour divers motifs elles ne m'apprirent rien sur ses moeurs privées. Le problème de la nidification restait aussi ténébreux que jamais. Pour le résoudre, sont loin de suffire les ressources étriquées d'une ville et le savant outillage d'un laboratoire. Il faut séjour prolongé à la campagne ; il faut la société d'un troupeau, en plein soleil. Ces conditions, mères d'un succès certain, pourvu que la patience et le bon vouloir s'en mêlent, je les trouve à souhait dans la solitude de mon village.
Les vivres, mon grand souci d'autrefois, surabondent aujourd'hui. A côté de ma demeure, sur la grande route, des mulets vont et viennent, allant aux travaux des champs, en revenant ; matin et soir des troupeaux de moutons passent pour se rendre au pâturage ou pour rentrer à la bergerie ; retenue par une corde dans un cercle déterminé de pelouse à tondre, la chèvre de ma voisine bêle à quatre pas de ma porte. Et si dans mon étroit voisinage il y a disette, de jeunes pourvoyeurs, affriandés par un berlingot, vont à la ronde cueillir le menu de mes bêtes.
Ils arrivent, dix pour un, avec leur cueillette dans les récipients les plus imprévus. Dans cette théorie de choéphores d'un nouveau genre, s'utilise toute chose concave qui tombe sous la main : calotte de vieux chapeau, fragment de tuile, débris de tuyau de poêle, fond de toupin, restes de panier, reliques de soulier racornies en nacelle, au besoin même casquette de collecteur. C'est du nanan cette fois, semblent me dire leurs yeux luisants de joie ; c'est du choisi, première qualité. — La marchandise est louée suivant ses mérites et sur-le-champ soldée comme il est convenu. Pour clore la séance de réception, je conduis les approvisionneurs aux volières et je leur montre le Scarabée roulant sa pilule. Ils admirent la plaisante bête qui semble jouer avec sa boule ; ils rient de ses culbutes, ils s'esclaffent de ses gauches efforts quand il gigote affalé sur le dos. Charmant spectacle, alors surtout que le berlingot fait protubérance au coin de la joue et délicieusement fond. Ainsi s'entretint le zèle de mes petits collaborateurs. N'ayons crainte que mes pensionnaires jeûnent : leur garde-manger sera largement pourvu.
Ces pensionnaires, qui sont-ils ? Et tout d'abord le Scarabée sacré, le principal sujet de mes recherches actuelles. Le long rideau de collines de Sérignan pourrait bien être son extrême limite vers le nord. Là se termine la flore méditerranéenne, dont les derniers représentants ligneux sont la bruyère en arbre et l'arbousier ; là probablement aussi le grand pilulaire, ami passionné du soleil, met fin à son extension septentrionale. Il abonde sur leurs chaudes pentes tournées au midi et dans l'étroite zone de plaine qu'abrite ce puissant réflecteur. D'après toutes les apparences, là s'arrêtent pareillement le gracieux Bolboceras gaulois et le robuste Copris espagnol, tous les deux aussi frileux que lui. A ces curieux bousiers, si peu connus dans l'intimité de leurs moeurs, adjoignons les Gymnopleures, le Minotaure, les Géotrupes, les Onthophages. A tous je fais les honneurs de mes volières, car tous, j'en ai d'avance la conviction, nous réservent des surprises dans les détails de leur industrie souterraine.
Mes volières ont environ un mètre cube de capacité. Sauf la façade, en toile métallique, le reste est en menuiserie. J'évite ainsi l'accès trop abondant des pluies, qui convertiraient en boue la couche de terre de mes appareils en plein air. Le trop d'humidité serait fatal aux reclus, qui ne peuvent, dans l'étroit manoir artificiel, prolonger indéfiniment leurs fouilles, comme ils le font en liberté, jusqu'à la rencontre d'un milieu favorable à leurs travaux. Il leur faut terrain perméable, un peu frais, sans jamais tourner au boueux. Le sol des volières se compose donc de terre sablonneuse, passée au crible, légèrement humectée et tassée au point convenable pour éviter les éboulis dans les galeries futures. Son épaisseur n'est guère que de trois décimètres. C'est insuffisant dans certains cas ; mais si quelques-uns d'entre eux, les Géotrupes par exemple, affectionnent les galeries profondes, ils savent très bien se dédommager suivant l'horizontale de ce que leur refuse la verticale.
La façade en treillis regarde le midi et laisse entrer en plein dans l'habitation les rayons du soleil. Le côté opposé, tourné au nord, se compose de deux volets superposés, mobiles et retenus en place par des crochets ou des verrous. Le supérieur s'ouvre pour la distribution des vivres, l'assainissement du local, l'entrée de nouveaux élèves à mesure que la chasse m'en fournit. C'est la porte de service pour les quotidiens usages. Le volet inférieur, qui maintient en place la couche de terre, ne s'ouvre que dans les grandes occasions, lorsqu'il faut surprendre l'insecte dans les secrets du chez soi et constater l'état des travaux souterrains. Alors les verrous sont retirés ; la planche, munie de charnières, s'abat, et le sol montre à découvert sa tranche verticale, condition excellente pour scruter de la pointe du couteau, avec tous les soins requis, l'épaisseur de terre où gît l'ouvrage des Bousiers. Ainsi s'obtiennent avec précision et sans difficultés des détails d'industrie que ne donneraient pas toujours les laborieuses fouilles en plein champ.
Les recherches dans la campagne sont néanmoins indispensables ; elles dépassent bien des fois en importance ce que nous révèle l'éducation domestique ; car si quelques Bousiers, insoucieux de la captivité, travaillent en volière avec l'habituel entrain, d'autres, de caractère plus craintif, mieux doués peut-être en prudence, se méfient de mes palais de planches et ne me livrent leurs secrets qu'avec une extrême réserve, séduits de temps à autre par la persévérance de mes soins. Et puis faut-il, pour bien conduire ma ménagerie, savoir ce qui se passe au dehors, ne serait-ce que pour être renseigné sur les époques favorables à mes desseins. Aux études faites en domesticité doivent forcément s'adjoindre, dans une large mesure, les observations sur les lieux mêmes.
Ici un aide me serait très utile, ayant loisir, oeil perspicace et naïve curiosité soeur de la mienne. Cet auxiliaire, je l'ai, comme jamais encore je n'en avais trouvé de pareil. C'est un jeune berger ami de la maison. Frotté d'un peu de lecture et désireux de savoir, il ne s'effarouche pas trop des termes de Scarabée, de Géotrupe, de Copris, d'Onthophage, quand je lui dénomme les insectes qu'il a exhumés la veille et qu'il me réserve dans une boîte.
Au pâturage dès la première aube pendant les mois caniculaires de juillet et d'août, époque de la nidification des rouleurs de pilules ; le soir, quand la chaleur commence à tomber, au pâturage encore jusque bien avant dans la nuit, il déambule au milieu de mes bêtes, attirées à la ronde par le fumet des victuailles que sème le troupeau. Stylé comme il convient sur tel et tel autre point de mes problèmes entomologiques, il surveille les événements et m'en avertit. Il épie l'occasion, il inspecte les pelouses. De la pointe du couteau, il met à découvert la crypte que trahit sa taupinée ; il gratte, il fouille, il trouve : superbe diversion à ses vagues songeries pastorales.
Ah ! les belles matinées passées ensemble, dans la fraîcheur de l'aube, à la recherche du nid du Scarabée et du Copris. Faraud est là, assis sur quelque tertre et dominant du regard la plèbe moutonnière. Rien, pas même le croûton présenté par une main amie, ne le distrait de ses hautes fonctions. Certes, il n'est pas beau avec son long poil noir emmêlé, que souillent mille graines crochues ; il n'est pas beau, mais quel talent dans sa bonne tête de chien pour distinguer le permis et le défendu, pour reconnaître l'absence d'un étourdi oublié derrière un pli du terrain ! Il sait, on le dirait, ma foi, le nombre des moutons confiés à sa vigilance, moutons qui sont les siens, même sans nul espoir d'un manche de gigot. Il les a comptés du haut de son tertre. Un manque. Voilà Faraud parti. Le voici de retour, ramenant au groupe l'égaré. Clairvoyante bête, j'admire ton arithmétique sans parvenir à comprendre de quelle façon ta rude cervelle peut l'avoir acquise. Oui, nous pouvons compter sur toi, brave chien ; nous pouvons, ton maître et moi, rechercher le Bousier à notre aise et disparaître dans le taillis en notre absence, nul ne s'écartera, nul ne portera la dent sur la vigne voisine.
C'est ainsi qu'en société du jeune berger et de notre ami commun Faraud, parfois aussi moi-même unique pasteur à la tête des soixante-dix ouailles bêlantes, se sont glanés, le matin, avant que le soleil devînt intolérable, les matériaux pour cette histoire du Scarabée sacré et de ses émules.
source :
Souvenirs entomologiques, Jean-Henri FABRE, 1897, Vème Série, Chapitre Introduction.